Après le tournage de Certains l'aiment chaud (1959), le magazine Life demanda à Richard Avedon de réaliser les photos qui allaient accompagner un grand texte de Miller parlant de sa femme. Dans le texte qui accompagnait les photos, Arthur Miller parlait de « sa joie spontanée devant les enfants, sa compréhension immédiate et respectueuse des personnes âgées... L'enfant en elle saisit les plaisirs et les promesses, la personne âgée en elle saisit la proximité de la mort ». Avedon eut l'idée de la métamorphoser en différentes actrices des décennies précédentes : Lillian Gish, Clara Bow, Marlène Dietrich, Theda Bara et Jean Harlow. Ce qu'elle fit avec un plaisir non dissimulé. Avedon trouva Marilyn patiente, exigeante envers elle-même et se donnant à l'objectif plus que toute autre actrice. « Elle donnait plus à l'objectif que toute autre actrice - toute autre femme - que j'ai eu l'occasion de photographier ; bien plus patiente, plus exigeante avec elle-même et plus à l'aise devant l'objectif qu'en dehors des séances de travail. » Il fallut huit semaines pour arriver à ce résultat. Après le stress et les difficultés qu'elle avait vécus sur le tournage de Some like it hot, Marilyn fut soulagée de retravailler avec un photographe. Ces photos parurent le 22 décembre 1958. Deux ans plus tard, Marilyn dit à Simone Signoret que cette séance de photos avait été l'un des meilleurs moments de sa carrière. Une des grandes performances de Marilyn était de se métamorphoser en quelqu'un d'autre pour l'objectif, en une star de cinéma, quelqu'un qui n'avait rien à voir avec elle-même. Dans son autobiographie, Simone Signoret dit : « Elle parlait des séances de pose comme les acteurs parlent de leurs tournages. Elle n'avait pas d’autres bons souvenirs professionnels. »