Très jeune, la petite Norma Jean s'est plu à assombrir encore une histoire familiale qui n'avait pourtant rien d'idyllique. Préférant raconter que sa mère était morte plutôt que de dire qu'elle vivait en asile psychiatrique, elle s'attire ainsi la compassion de certaines institutrices. En revanche, lorsqu'elle se prétend la fille de Clark Gable, on ne se prive pas de se moquer d'elle... Devenue starlette, Marilyn n'hésite pas davantage à noircir exagérément le tableau. Comme si l'authentique calvaire d'une enfance sans amour et sans attaches ne suffisait pas, le service de presse de la 20th Century-Fox et certains journalistes, tels Sidney Skolsky, poussent la jeune femme à relater à longueur d'interviews des anecdotes dignes du plus terrible mélodrame. Non seulement Marilyn a connu la faim, les coups et les corvées, mais elle a aussi manqué de mourir étouffée par une personne de son entourage, dont l'identité varie selon les versions... De telles exagérations montrent à quel point Marilyn restera meurtrie par ses années d'enfance. Cherchant désespérément dans la psychanalyse un remède à une telle souffrance, elle tournera progressivement le dos aux figures de son passé, notamment sa mère. Mais sans se désintéresser pour autant du sort des enfants malheureux : elle soutient notamment en 1957 la campagne donnons du lait à chaque enfant. Et à sa mort, un quart de sa fortune sera légué à la clinique pour enfants créée par Anna Freud à Londres, qui fonde alors le Monroe young family center.